Den kolde krig er forbi, øst og vest lever i fordragelighed, og hvad skal spionromanens mester så gribe til. Han trækker spionen over alle frem fra otiumet, og lader George Smiley fortælleerindringer til den engelske spionskoles elever. Ned, den uheldige styringsofficer fra Det russiske hus, 1989, er nu leder af skolen, og mens Smiley fortæller de begejstrede elever om spionfagetsgrundregler og etik, erindrer Ned sine egne oplevelser fra en lang karriere, om fiaskoer og triumfer, om dobbeltspil og forræderi, om kærlighed og afmagt, en række historier, der bringer minder fraThe Circus' storhedstid, og giver ekko fra Le Carrés lange roman-serie. Ikke endnu en koldkrigsroman, men en række punktnedslag i efterkrigstidens spionhistorie set i nutidens klare lys, fortaltmed Le Carrés sædvanlige imponerende detaljesans og unikke evne til at skabe personer med indhold, med fejl og mangler, hele personligheder, tilsat den sædvanlige tørre humor. En række perler påsnor, og et herligtgensyn med Smiley, som vi ikke har hørt fra siden 1980 i Til døden jer skiller.