Kalven er Solsjenitsyn, Egen er det mægtige system, han har kæmpet imod. Og, som ordsprogstitlen antyder, handler bogen om den spæde kalvs forsøg på at få den mægtige eg til at skælve - iårene fra Ivan Denisovitj til forvisningen i 1974. Solsjenitsyn har registreret og vurderet alle forløb, hvori han var involveret i disse år, med den største akkuratesse, for den dokumentationsskyld, som han bestandig har haft i tankerne. Med al sin strategiske erfaring har han søgt at forudberegne systemets reaktioner, og han opregner sine triumfer, men er ærlig nok til at indse deøjeblikke af forvirring, hvor han svigtede sin strategi. Som biografisk dokument er bogen overordentlig værdifuld, og den hører naturligt med i det brede forfatterskab, hvori han har ønsket atdokumentere systemets inderste og komplicerede natur. Som bilag er aftrykt samtlige de breve og interviews, som indgår i fremstillingen, og som delvis er velkendte her.