Romanen er baseret på oplysninger om en virkelig pige, den dengang 12-årige Ann Maria Weems, som boede i Maryland i midten af forrige århundrede. Ann Maria er barn af en fri far og en mor, der er slave, og hun har en stor søskendeflok. Langsomt forsøger hendes far gennem hårdt arbejde at samle penge nok til at kunne købe sin familie fri, men slaveejeren er en hård mand, som da han har økonomiske problemer sælger de fleste af børnene videre som slaver. Familien er splittet. Ann Maria må også forlade sin familie, og tanken om flugt ud i friheden bliver nærværende. Ved gode venners og families hjælp lykkes flugten, og hun ender heldigvis med at blive forenet både med sine forældre og med sin kæreste og slår sig ned i Canada. Det er en stilfærdigt fortalt, stemningsfuld og barsk historie, som aldrig bliver helt uudholdelig takket være hovedpersonens optimistiske livssyn og evne til at knytte mennesker til sig, også blandt de hvide. Den næsten 300 sider lange bog er nok mest for de meget læsende og dygtige piger fra ca. 12 år, der kan sætte sig i Ann Marias sted.