Den tyske instruktør Wim Wenders henter inspiration til sin mest helstøbte roadmovie i Goethes dannelsesroman Wilhelm Meisters Læreaar.
Wilhelm Meister bryder sig ikke om mennesker, er nedtrykt og tavs, men drømmer om at blive forfatter. Han bor hos sin mor, der forærer ham en togbillet til Bonn. Han må væk fra hjemegnen for at kunne tænke fremad og lære om sig selv. På den seks dage lange tur møder han forskellige mennesker, som hjælper ham til at forstå verdenen og leder ham til en måde at udtrykke sig kunstnerisk på. Det er den gamle gadegøgler Laetes og hans mutte, tavse datter Mignon (Nastassja Kinski), den østrigske forfatterspire Bernhard Landau, en selvmordtruet industrimand og den smukke skuespillerinde Therese, som han forelsker sig i. Wim Wenders placerer sig her som roadmoviens konge ved at lade hovedpersonens rejse føre ham et nyt sted hen i mere end én betydning.
Som hans foregående film Alice in den Städten er det en stærk personlig film, der også har instruktøren selv som skaber som emne. Personerne springer ud af landskaberne og udvikles som karakterer uforudsigeligt. Instruktøren lader dem udvikle sig i takt med filmens skabelsesproces. Som i Alice in den Städten bliver de personer hovedpersonen møder en spejling af dennes personlighed og udvikling. Denne synsvinkel bruger Wenders også i sine senere roadmovies.
Wilhelm udvikler sin iagttagelsesevne, og Wenders formår lysende klart at skildre kunstnerens usikkerhed under skabelsesprocessen.