Bogen har sin oprindelse i et kompendiemateriale fra forfatterens undervisning på universitetsniveau. I omarbejdet form blev dette udgivet som en mere almen anvendelig bog i 1978 og foreliggernu i en revideret udgave, i.e. forøget med 40 sider, udvidet og forbedret illustrationsmateriale, omredigeret og passagevis omskrevet. Endvidere er 78-udgavens forslag til opgaver ogdiskussionsoplæg erstattet med en historisk oversigt (stilperioder/historiske, kulturhistoriske og kunsthistoriske jævnførelser) samt et register omfattende emner og personnavne, mens denoprindelige litteraturliste er omarbejdet og ført ajour. Målgruppen er stadig lærere i gymnasiet, de videregående uddannelser, voksenundervisningen, viderekomne elever og andre, der beskæftiger sigmed at se, afkode og aflæse billeder. Som titlen siger er bogens emne og ærinde de formelle elementer, der opbygger billeder af enhver art. Den giver således ingen anvisninger på bestemteideologiske tolkningsmodeller, men tilsigteralene at være en billedets grammatik, et redskab til forståelsen af billeder både ved analyse og komposition, idet den meddeler et grundlæggendekendskab til formsproget, som bør være grundlaget for enhver anstændig billedtolkning.