En skildring af de tre delvist bevarede romerske oldtidsbyer, havnebyen Ostia og de to begravede byer, Pompeji og Herculaneum. Beskrivelsen af de tre byer følger forskellige mønstre. Ostia skildres som en nutidig besøgende vil opleve den, inklusive en sur billetdame, men med baggrundsstof om havnens anlæg og funktion i kejsertiden. De andre byer beskrives væsentligst gennem 8 noveller, der levendegør omstændigheder i forbindelse med vulkanudbruddet, der ødelagde Pompeji, Herculaneum og Stabiæ (som dog ikke er omtalt). Illustrationerne er dels tegninger af Orla Klausen dels sort-hvide fotos af ruinerne, kunstgenstande og de berømte afstøbninger af mennesker og dyr fra Pompeji. De rene faktaafsnit er lidt snakkende, og bogen overflødiggør på ingen måde de titler, der også er nævnt i dens egen litteraturliste, men de små noveller kan hjælpe til at forstærke oplevelsen eventuelt i forbindelse med et besøg på stedet.