Spørgsmålet om det moderne menneskes oprindelse og udvikling har været lidenskabeligt diskuteret af forskere siden Darwins evolutionsteori og fundet af de første humane fossiler i Neander dalen i Tyskland i midten af forrige århundrede. Forskningsdisciplinen kaldes nu palæoantropologi, og de data forskerne i dag har til rådighed stammer, ud over fra fossilerne, også fra arkæologiske fund og fra genetiske undersøgelser af nulevende humane populationer. Peter K. A. Jensen, der er speciallæge i genetik, giver et historisk rids af forskningen i menneskets udvikling og en bred gennemgang af den moderne palæoantropologis stadig mere forfinede forskningsmetoder og af de nyeste teorier om, hvordan resultaterne skal tolkes. Trods forskernes fremskridt er der stadig divergerende skoler og mange løse ender i forsøget på at lave et stamtræ for mennesket. Det er en stofmættet fremstilling, noget sværere at gå til end Leakey: Menneskeslægtens oprindelse(1995), der i populær form diskuterer de nyeste teorier. Bogen er primært rettet mod universiteter, seminarer og gymnasier, men ihærdige læsere af populærvidenskabelige bøger vil også kunne få udbytte af den på egen hånd.