At der ligger en roman til grund for den gedigne, Oscar-nominerede filmsucces, har de fleste hidtil levet i uvidenhed om. Men bogen var først (1983), og den rummer meget mere end filmen. -Historien udspilles i slutningen af 50'erne. Den fortæller om den 11-12-årige Ingemar Johansson, som blandt sit livs mange ulykker bærer det kors at dele navn med den svenske nationalhelt,sværvægtsverdensmesteren i boksning anno 1959. »Hvor har jeg dog kastet skam over hans navn!«. - Det er Ingemars refleksioner over og relationer til omverdenen, der er hovedelementet. Dels under toophold hos familie i Småland og dels den delvis fortrængte erindring om den mellemliggende tid hos moderen og hendes sygdom og død. Ingemar håndterer og bearbejder sine svære følelser på sin egenhelt specielle måde og fører en stadig kamp mod en urimelig skyldfølelse over moderens død. Samtidig giver bogen et troværdigt indtryk af både en drengs pubertetsproblemer og første møde medvoksenlivets mysterier og etpræcist tidsbillede af et samfund i hastig omvæltning. Den stramt komponerede, krydsklippede fortælling er med sin blanding af varme, glæde, dyb fortvivlelse, tungsindog rablende humor en episk sværvægter om et af forfatterhåndværkets sværest håndterlige emner: Udforskningen af pubertetsbarnets sind.