Romanen er på sin vis to fortællinger i én; den ene er en dybdepsykologisk skildring af professor St. Peter, for hvem livet i stigende grad udgør et tomrum af stilhed og stilstand; den anden handler om cowboyen Tom Outland, som slår sig sammen med professoren og ved hjælp af denne bliver i stand til at gøre en lukrativ opfindelse.