Ved vejs ende i denne ny roman af Vargas Llosa konkluderer hovedpersonen, politikorporal Lituma, at det hele ikke var al det arbejde og de tanker værd, som han ofrede for at opklare, hvad der blev af de tre mænd, der på mystisk vis sporløst forsvandt fra den lille højsletteby Naccos i de peruvianske Andesbjerge. Han har ellers lige fået bekræftelse for sin mistanke om, at de tre af de indianske vejarbejdere, som p.t. udgjorde byens befolkning, var blevet ofret til apuerne, bjergguderne for at formilde deres humør. På flere planer sker der noget i Vargas Llosas mesterlige roman, hvor vi følger Lituma, der også optrådte i Hvem dræbte Palomino Molero (1988) og hans assistent Tomás, der undervejs gennem bogen genfortæller sit livs kærlighedshistorie, der sætter kolorit på de to mænds aftener. I baggrunden lurer terroristgruppen Den Lysende Sti, der med sine massakrer på øvrighedspersoner og udlændinge konstant lægger et pres på alle. I romanens centrum står desuden værtshusholderen Dionisio og hans kone, der forhekser og fortryller med deres skamløse livsudfoldelse. En vældig og foruroligende roman, hvor Vargas Llosas fortællekunst er på sit højeste, og hvor han nænsomt, bramfrit og skarpt tegner et rids af Perus situation i dag.