Erindringsskitser fra Italien i fyrrerne og halvtredserne. Levi (1919-1987) blev født i jødisk miljø i Torino, han læste til kemiker inden fascismen umuliggjorde jøders uddannelse. Senere blevhan arresteret og sendt til Ausschwitz. Forfatterskabet er præget af denne baggrund, også romanen Om ikke nu, hvornår så? - 1986 - om en jødisk dreng i partisankrigen. For Levi forbindes naturligtvisse egenskaber med visse stoffer, og visse stoffer erindrer om oplevelser: Argon er om den jødiske slægt, de sjældne, ædle og inaktive, Zinck er en kortvarig ungdomsromance med en medstuderende,Bly og Kviksølv er to fabler om dette ældgamle metal. Flere af skitserne er beretninger fra krigens og efterkrigstidens vareknaphed, og om en tid før arbejdstilsyn. Bogen er præget af Levi'sbaggrund: det jødisk/italienske miljø med den humanistiske tradition. Bogen er spændende, interessant og inciterende. Uden et kemisk 'engagement' og kendskab, bliver mange sider nok sprunget over.- Helt let læst er denlangtfra i alle afsnit.