Doc ernærer sig som privatdetektiv i 1970'ernes Los Angeles. En dag opsøges han af sin ex-kæreste der skal have hjælp. Da hun kort efter forsvinder sporløst, må Doc begive sig ud i et syret og forvirrende Los Angeles. Til dem der kan lide en skæv historie.
Doc Sportello lever fra hånden til munden. Så længe han har sin joint er livet egentligt ikke så slemt. Han er privatdetektiv og en dag står hans ex-kæreste foran ham med et problem. Han skal sørge for at forpurre en plan der vil medvirke til at hendes nye elsker kommer galt af sted. Da ex-kæresten kort tid efter forsvinder, bliver det til en besættelse for Doc at finde hende igen.
Filmen bygger på en roman af kultforfatter Thomas Pynchon. Hans bøger er kendte for at have en indviklet intrige, og det har filmen også. Et stort persongalleri og en handling der ikke altid er lige stringent gør, at det er en film primært for de tålmodige, der til gengæld kan nyde masser af flotte billeder og skuespil.
Hovedpersonen minder på mange måder om den elskelige The Duke fra The big Lebowski, men selvom Inherent Vice slår sig op på at være et krimikomedie drama bliver det aldrig rigtigt skægt.