Knallhart er en tysk ungdomsfilm, der går tæt på storbyen Berlins skyggesider. Den bygger på Gregor Tessnows ungdomsroman, og filmatiseringen søger i et pågående filmsprog med held at rette sig til unge, men dens indhold og tone retter sig i lige så høj grad til de voksne, der forsøger at få indsigt i unges vilkår.
Den 15-årige Michael Polischka har det ikke let. Hans mors rige kæreste smider dem begge ud fra overklassekvarteret Zehlendorf i Berlin, og de flytter til det socialt belastede Neukölin. Mens mor straks får en ny kæreste, kunstneren Reiner, udsættes Michael for vold og trusler fra en bande indvandrerunge. Pengeafpresning med "happy slapping" som magtmiddel hører til dagens orden, men han får hjælp fra to andre unge, der hjælper ham med at skaffe penge. De kender den lokale pantelåner og narkoboss, og Michaels tillidsfulde natur gør, at han får job som kurér. Et farligt job, der stiller ham overfor valget mellem at dræbe eller selv blive dræbt.
Som den klassiske tyske ungdomsfilm Christiane F. skildrer filmen en ungdom på den yderste grænse. Det er et barsk miljø med rå vold, hvor aktuelle problemstillinger omkring indvandrerbander trænger sig på.
Filmen er fortalt i et hårdt, realistisk filmsprog med en pågående lydside med tysk hiphopmusik. Den skildrer Michaels dilemmaer som ung, når han skal klare sig selv uden en mor, der magter at hjælpe. Hun vil det bedste, og selv om hun ikke kan det viser filmen en tæt forbindelse mellem mor og søn i hver deres kamp for at overleve.
