Filmen følger Chiron fra lille forsagt dreng, over ungdommens famlende seksuelle oplevelser og slåskampe til voksenlivets barske ensomhed som pusher. Hverdagsdrama for alle, der holder af almenmenneskelige fortællinger.
Chiron vokser op i et barskt kvarter udenfor Miami. Moderen er stofmisbruger og faderen ikke eksisterende og Chiron er overladt til sig selv og de børn, der ubønhørligt mobber ham. Venskabet med den hårdkogte men blødhjertede narkodealer Juan kommer til at spille en altafgørende rolle i Chirons liv og hans hus bliver et yndet tilflugtssted, når hverdagens udfordringer bliver for ekstreme. Chirons liv er fuld af slåskampe, slåskampe for sjov, for alvor og for at vise, at man ikke er svag. Det er fortællingen om et barn, en teenager og en ung mand, der kæmper for at finde sin plads i verden og om alle de valg og tilfældigheder, der former os og gør os til dem vi er.
Meget udtryksfuld og hjertegribende film, der med sin evigtgyldige fortælling om overlevelse, venskab, mod og kærlighed formår at hæve sig over klicheerne og beholde en rå autencitet. Soundtracket er fantastisk og skuespilpræstationerne beundringsværdige.
Selvom filmene foregår i to forskellige miljøer beskriver Manchester by the Sea også et særligt venskab mellem en ung mand og en voksen.