I Dame, konge, es spion fandt Smiley ud af, hvem der var russernes »muldvarp«, dobbeltspion i Circus, den engelske efterretningstjeneste. Det ramte ham hårdt, at det var Bill Haydon, hansgamle ven og kones elsker. Circus blev ramt hårdt af afsløringen, »Faldet«. Berøvet fordums styrke og anseelse og næsten totalt derangeret samles man nu i »Spionen, der gik« på at hævne sig pårusserne. Der er noget med nogle mystiske guldoverførsler i Hong Kong. Det er især den russiske spionchef, Karla, som Smiley hader, som det drejer sig om at narre. Hertil indkaldes Jerry Westerby,originalens »Honourable schoolboy«, manden, der endnu holder den moralske fane højt. Handlingen går fra London, over Italien, Hong Kong, Vietnam, Phnom Phen og dækker den endelige opløsning afUSA's krigsførelse i' Sydøstasien - kompositionen er også ret indviklet med flere steds- og tidsplaner. Bogen er lang. Handlingen er uhyre indviklet, isprængt lange journalistiske islæt af f. eks.Journalistliv i felten. Lørdagformiddag i journalistklubben i Hong Kong m. v. Det er en bog for den trænede læser med god tid. Men alligevel, humoren, de blændende miljøbeskrivelser og spændingen,der som altid hos Carré sker i arkiver og lign. uden skydevåben og sexede damer, gør, at det ikke er nogen ørkenvandring.