Antoine Roquentin har efter at have rejst rundt i Centraleuropa, Afrika og en del af Asien slået sig ned i Bouville (Le Havre) for tre år siden for på kommunebiblioteket at skrive om marquis de Rollebon, en opgave han dog til sidst opgiver. Det er den spæde handling i denne bog, der på en gang er en roman i dagbogsform og et filosofisk værk. Den existentialistiske filosofi kommer her for første gang til udtryk (bogen er fra 1938) og titlen hentyder til den fornemmelse, man får ved at opdage manglen på samhørighed med omgivelserne, ved ensomhed, ved den angst, man føler i denne absurde verden. Romanen kan anses for at være et af hovedværkerne i dette århundrede, hvilket gør, at de fleste biblioteker, på trods af at nogle måske vil Ende den lidt vanskelig, bør købe den.