Netotjka vokser op sammen med sin stedfar og fattige mor, men får et helt nyt liv, da hun adopteres af en rig familie. Splittet af stærke følelser og et manglende kendskab til sig selv, trækkes hun i flere forskellige retninger. For læsere af russiske psykologiske klassikere.
Da Netotjka er 2 år gammel gifter hendes mor sig med den fallerede violinist Jegor Jefimor. Netotjka vokser op med hans forstyrrede fantasier, drukfældighed og melankoli, men føler på trods af hans løgne og ubehagelige natur en stærk kærlighed til den forhutlede stedfar. Som 9-årig tages hun ved en tilfældighed i pleje hos en rig familie, og midt i den kaotiske livsomvæltning knytter hun sig særligt stærkt til den jævnaldrende pige, Katja. Hvor Netotjka er grublende, indadvendt og forsigtig, er Katja modig og fuld af spilopper, og Netotjka kaster al sin kærlighed på den vilde pige. Romanen nåede aldrig at blive færdiggjort, før Dostojevskij blev arresteret og sendt til en sibirisk fangelejr.
Velskrevet, men også ufuldstændig, roman om en ung fattig pige, hvis liv ændres af flere omgange og tvinger hende til gang på gang at finde sig selv. Som læser forvirres man af flere modsatrettede tråde, der indikerer, at Netjotjka er en upålidelig fortæller, der mere end én gang ændrer på fortællingen og sin egen rolle i de begivenheder, der præger hendes skæbne.
Læs også Forårsbølger (En klassiker til tiden), der også handler om ungdommelig lidenskab.