En farverig og dramatisk familiehistorie, der bevæger sig fra Ceylon til Malaya hen over 1900-tallet. Den fortælles af skiftende personer - flest kvinder - gennem fem generationer og samler sig især omkring en kvinde som drives af sin styrke, dygtighed og fremfor alt ambition. Velstand og fremgang bliver for hende nærmest en besættelse, der forkrøbler livet i familien; for sent opdager hun sine følelser for den blide ægtemand - og børnene skuffer hende naturligvis ét efter ét. En jordisk udgave af den mytiske Rismoder som er både lysende og magtfuld. Her er tro og magi, familiedramaer for fuldt udtræk og den største ulykke af alle, som trækker lange spor i familien: japanernes rædselsregime i Malaya under krigen, der er næsten ubærligt at læse om; men bogen er også varm og levende, fuld af kærlighed og nærmest sanselig fortælling om det nære kvindeliv med småbørn, hus, mad, tøj etc. Indimellem tenderer hændelser og persontegning det kulørte og overlæssede, ligesom hindu-bryllupperne der aldrig kan blive for meget, men også for en hvid, langnæset (=europæisk) læser er mødet med alle disse gode og onde mennesker - tamiler, malayer, kinesere m.fl. i mange nuancer af gylden hud og krydret duft - et levende og fængslende bekendtskab.