Bogen falder i to dele, der skildrer det samme problem set fra forskellig side. I den første fortæller en nervenedbrudt enke sin næstældste søn forløbet af hendes og faderens ægteskab; hvordan manden måtte opgive en stor ejendomsmæglerforretning p.gr.a. bedrageri, konen venter på ham efter udstået straf, og de lever resten af deres ægteskab igennem i små kår med konen som den evige martyr. - Den ældste søn har forladt moderen efter forgæves forsøg på at få hende til at fortælle sandheden om forældrenes liv; den får han i 2. del forklaret af en dommer, der har været øjenvidne til krakket og har været villig til at tage sig af den forladte hustru, hvis hun opgav manden, for hvem det fortsatte samliv også blev et helvede. Af mange detaljer fremstår hovedtemaet det »forkerte« offer, som ikke bundede i kærlighed og derfor forblev nytteløst, nedrivende i stedet for opbyggende. Såvel hovedtema som variationer er værd at lytte til.