Historisk-fabulerende digtning om passionen som drivkraft. Passionen - den ligger et sted mellem frygten og begæret. Det er passion, den unge franskmand Henri føler for Napoleon, som hanfølger - i det mindste et stykke af vejen. Og det er passion, den unge venezianerinde Villanelle føler for en anden kvinde, der stjæler hendes hjerte, så hun er hjerteløs, da hun møder Henri iRusland. Hun er bogstaveligt talt hjerteløs, det er en af de poetiske sandheder i bogen. Og hun har - som datter af en gondoliere - svømmehud mellem tæerne, hvorfor hun kan gå på vandet. Kan manikke acceptere sligt, skal man lade bogen ligge. Men hvis man kan gå ind på denne verden, hvor Venedig er en levende by med kirker, der skyder op som paddehatte om natten for at være forsvundetnæste dag, ja, så er det en stor oplevelse at følge parrets vej fra Rusland tilbage til Venedig, hvor passionen bestemmer deres skæbne, deres besynderlige delvise adskillelse. I kapitler beretterskiftevis han og hun, billedrigt,om livet i hæren, om livet ved spillebordet: personerne spiller højt i livet, med livet. - Forf. er 30 år, har et par velmodtagne bøger bag sig i England, som mangerne så oversat, hvis de står mål med denne fantasi.