Målt i menneskeliv blev krigshandlingerne i Sovjetunionen under 2. verdenskrig langt de blodigste og skal tælles i tocifrede milliontal. Det er blandt andet dette perspektiv, historiker Niels Bo Poulsen har i sin beskrivelse af denne del af verdenskrigen og derfor et vigtigt standardværk, der kan læses af alle.
Bogen, der er en revideret udgave af Den store fædrelandskrig, beskriver både krigen mellem Nazityskland og Sovjetunionen, og forholdene for sovjetiske soldater og befolkningens ofre og afsavn. Krigen indebar tillige en konsolidering og uddybning af Stalins greb om partiet og magtapparatet, hvilket blev afgørende for Sovjets udvikling frem til 1956, hvor Stalin døde.
De seneste ti år har magthaverne i Kreml anvendt Sejrsdagen, den 9. maj, i en ny næsten kultagtig fortælling med stærke nationalistiske undertoner, der bruges som legitimering af regimet. Baggrunden for den tænkning betoner Niels Bo Poulsen her i nye og aktuelle afsnit, hvor der fx også trækkes tråde til konflikten med Ukraine.
"Skæbnekamp" er en ny og betydeligt udvidet udgave af forfatterens nu næsten ti år gamle Den store fædrelandskrig. I de nyskrevne afsnit beskriver Niels Bo Poulsen, hvordan Putinstyret nyfortolker og reviderer synet på Sovjets indsats i krigen.