Romanen foregår under Sovjetunionen. Den psykisk syge Sasja Sjisjin drømmer at dræbe sin nabo Bobrykin, som gifter sig med Tatʹjana, som Sasja er forelsket i. Han vil også dræbe sin religiøse og dominerende mor, og derefter hænge sig selv i et reb, som han ikke fået købt endnu.