Gennemgang af et dusin vestlige filosoffers opfattelser af hvad det onde og det gode er og hvor det stammer fra. Fra antikken over kirkefædrene til 2. verdenskrig; fra Platon og Sokrates over Augustin og de Sade til Nietzsche og Hitler. Med vægten på de tyske. Safranski ser på gennemgående temaer i idehistorien, fx syndefaldsmytens ide om bevidsthed, som smitter af på mange filosoffers syn på det onde, alt afhængigt af tidsalderen. Hitlers masseødelæggelsesfilosofi står for et afgørende skred/brud i troen på Gud og især på mennesket. Safranski ser et svar i Jobs spørgsmål om en retfærdig Gud: religionen bevarer ærefrygten for det uforklarlige, mens totalitære ideologier hævder at kende sammenhængen i verden. Stilen er essayistisk, skrevet i et forståeligt sprog. Abstraktionsniveauet er nogle steder højt, men både for lidt øvede og trænede filosofiinteresserede. Bogen er rent filosofisk i modsætning til andre bøger om det onde, fx Watson Naturens mørke side (1996). Safranski har skrevet en grundig bog om Heidegger og tysk filosofi En mester fra Tyskland (1998).