Dr. phil. og programchef ved DR, Per Stig Møller, har forfattet denne essaysamling omhandlende en række humanistiske forfatterskaber fra det 20. århundrede. Bogen består af 4 hovedafsnit, hvordet første beskriver en række russiske dissidenters (bl. andre Mandelstam, Pasternak, Chalamov) humoristiske kamp for frihed og menneskeværdige forhold, hvor Sovjetunionen angribes for sittotalitære styre og hvor marxismen fremstilles som »vor tids kæmpeøgle«. Andet afsnit skildrer - gennem samtaler med og ved uddrag af bøger - tre eksilerede russiske dissidenters baggrund samtderes dilemma mellem »passiv og aktiv humanisme«. Tredje afsnit analyserer - gennem fyldige værkuddrag - krigens og nazismens indvirken på Martin A. Hansens, H. C. Branners, Karen Blixens og KjeldAbelis forfatterskaber. Sidste afsnit behandler Camus' og Sartre's forhold til totalitarismen, stalinismen og kommunismen. Et spændende, lærd og engageret indlæg i debatten om de humanistiskeideers sammenstød med de storeideologier.