Fra omkring 1900 og 30 år frem skildres drengen Jurijs livsforløb i Rusland i en omvæltningsperiode. Han uddanner sig som læge, men skriver samtidig lyrik. Dr. Jurij Zjivago bliver gift med overklassepigen Tonja, men elsker også arbejderpigen og sygeplejersken Lara. Romanen sikrede Pasternak Nobelprisen i litteratur 1958. Hans forfatterskab, der bevæger sig fra realisme til mystisk realisme sammenlignes ofte med Marcel Proust, James Joyce og Thomas Mann.