Ved hjælp af flere fortællere og dagbogsoptegnelser afdækker forfatteren i 5 afsnit hovedpersonen, linieofficeren Petjorin's karakter. Indeholder også 3 noveller: "Asjik-Kerib", et eventyr om en fattig georgisk sanger, der må gå en del igennem, før han kan få sin elskede ; "Shtoss", en lille spøgelseshistorie og "Sasjas barndom", begyndelsen til en aldrig fuldendt roman om hovedpersonen i Lermontovs skuespil "Maskerade".